Entrevistas

Exponential Foods: “Somos la primera empresa de Latinoamérica en vender carne vegetal con sabor mexicano en los autoservicios.”

La segunda potencia económica de Latinoamérica, México parece estar tomando las riendas en cuanto a la transición de los hábitos alimenticios, lo cual lo convierte en un mercado fértil para el emprendimiento vegano, además de un potencial líder con respecto a la sostenibilidad ambiental y el bienestar animal a nivel regional.

Entre las empresas a la vanguardia de este cambio están Exponential Foods y Asanté Foods, cuyo fundador y CEO (de ambas) Iván Jiménez de Santi habló con vegconomist en español sobre su grandes emprendimientos, mediante los cuales pretende cambiar el mundo desde México.

Imagen suministrada por Exponential Foods

Háblanos un poco de ti y cómo terminaste en el sector plantbased.
Vengo de una familia mexicana, del Estado de Chihuahua que por muchos años criaba y vendía ganado a Estados Unidos. En mi familia cercana hoy nadie se dedica a la ganadería, pero el tema ha estado siempre presente y por lo mismo mi transición a una dieta vegetal (o plant-based) fue dura. Significaba romper con el pasado y empezar algo nuevo que fuera bueno para mi salud y la del planeta.

Empecé mi carrera profesional en la industria de alimentos, primero en un pequeño restaurante, mientras era estudiante de Ingeniería Industrial en el Tec de Monterrey en la Ciudad de México. Y más tarde trabajé en Unilever Foods, primero en México y después en Latinoamérica llevando finanzas de la categoría Savory (Knorr entre otras marcas).

© Asanté Foods

Más adelante cambié de carrera y empecé a trabajar en un fondo de capital privado en México. En su momento pensaba que la mejor forma de tener un impacto relevante en el mundo era administrar grandes cantidades de capital para que detonaran inversión y generaran mejores oportunidades de desarrollo en el país.

Esto me llevó a hacer un MBA en Kellogg School of Management en Chicago y al regresar a México me tocó el boom de las inversiones en infraestructura y energía. Aquí fue donde me di cuenta del riesgo gigante que tenía México ante el cambio climático y cómo realmente nadie estaba haciendo algo por elevar la conversación y hacer algo relevante para mitigar los posibles efectos.

Nuestra necesidad de innovar nos llevó a crear un proyecto que resolviera muchas problemáticas de la industria.

Mexico
México D.F © Diego Machado-stock.adobe.com

Lo anterior coincidió con un momento de cambio, donde Gaby -mi esposa- y yo empezamos a tener una vida más saludable, y a su vez comenzamos a hacer triatlones. Esto nos llevó poco a poco a probar una dieta basada en plantas.

Pero era muy difícil llevarla porque no teníamos tiempo de cocinar ni estábamos cerca de restaurantes u opciones veganas. Buscamos en los productos importados pero no nos encantaban los sabores y no nos parecían muy saludables.

Así nació la idea de crear Exponential Foods en 2017 y más adelante la marca Asanté, buscando crear alimentos sanos y deliciosos.

¿Háblanos de Exponential Foods y de Asanté y lo que los diferencia de la competencia en la región?
Somos la primera empresa de Latinoamérica en vender carne vegetal con sabor mexicano en los autoservicios. Nuestra necesidad de innovar nos llevó a crear un proyecto que resolviera muchas problemáticas de la industria. Formulando alimentos más sanos y quitando completamente los conservadores de los alimentos.

Al mismo tiempo desarrollamos tecnología para mejorar las texturas y eliminar la necesidad de usar la cadena refrigerada, la cual es muy contaminante e ineficiente. El 25% de la comida del mundo se echa a perder en la cadena de suministro. Esto nos llevó a que en 2019 fuimos reconocidos como una de las 15 marcas más saludables de México.

Nuestra obsesión por mejorar los productos y encontrar una proteína vegetal que replique la experiencia de la carne en los diversos platillos logró que en 2020 entráramos al top 500 de FoodTech a nivel global.

Imagen suministrada por Exponential Foods
Imagen suministrada por Exponential Foods

Por otro lado, actualmente somos la primera empresa mexicana en participar en el programa de incubación ProVeg en Berlín, Alemania y en Brinc, en Hong Kong. Ambos son programas altamente competitivos en los que buscamos afinar nuestras capacidades y conectarnos con empresas de todo el planeta.

También somos la primera empresa de Hispanoamérica en producir carne a base de Micelio, la raíz de los hongos y una estructura que permite replicar la textura de la carne de una forma más realista.

Esto lo logramos con un equipo de Doctores en Biotecnología, Biología Molecular y Biología de hongos. Además, por el proceso de fermentación que utilizamos, esperamos escalar los procesos, así permitiendo que esta tecnología pueda protegernos de efectos adversos del cambio climático e incrementar la seguridad alimentaria.

Desde el año pasado estamos desarrollando nuestra tecnología y, aunque la pandemia nos retrasó muy fuerte, este año ya logramos tener nuestros primeros cultivos, y seguiremos buscando mejorar nuestros sabores y texturas.

La cultura culinaria mexicana va mucho más allá del Tex-Mex y demostramos que no necesitamos lastimar animales ni comprometer nuestro futuro para disfrutar una gran comida en familia o con amigos.

Por último, en 2019 fundamos Exponential Foods Inc en Estados Unidos y en abril de 2021 lanzamos nuestros primeros productos directo al consumidor en nuestra página www.asante.us. Logramos sobrevivir la pandemia gracias a que nuestros productos están atendiendo un nicho muy interesante y hoy logramos entregar en gran parte de Estados Unidos en menos de 3 días.

Imagen suministrada por Asanté Foods

Creemos que Estados Unidos es el primer destino de exportación de la carne que se produce en México y es importante exaltar nuestros valores y cultura culinaria más allá del uso de la carne animal en los tacos o burritos.  La cultura culinaria mexicana va mucho más allá del Tex-Mex y demostramos que no necesitamos lastimar animales ni comprometer nuestro futuro para disfrutar una gran comida en familia o con amigos.

Nuestro nombre, Asanté, busca celebrar los primeros pasos que las personas hacen para reducir su consumo de carne animal. En la cultura Latina, las personas desean Salud! y brindan cuando están compartiendo una comida. Asanté viene de esta costumbre y busca desear buena salud a las personas y nuestro planeta. Buscamos hacer el sabor que protege nuestro futuro.

La economía vegana parece estar creciendo de manera exponencial en México. ¿Qué tiene México que lo diferencia de los demás países a nivel regional con respecto al sector plantbased?
Pienso que México tiene retos muy grandes. Es importante decir que el país es enorme, con más de 120 millones de habitantes y un PIB per cápita muy sólido, en contraste con otros países de Latinoamérica.

Hoy somos el país número 1 en obesidad infantil y el número 2 en obesidad mórbida a nivel global. Simplemente comemos fatal en México y, en mi opinión, esto no se debe a que la comida mexicana sea mala sino a que la hemos combinado con muchos hábitos muy malos.

Imagen suministrada por Asanté Foods

Si a eso le agregamos la conciencia social, ambiental y ecológica, no es de sorprenderse que hay mucho trabajo por hacer para que los productos de carne vegetal tengan el impacto e integración en el mercado que nos gustaría. Este trabajo aún no se refleja en un mercado plant-based muy grande en México pero creo que algún día veremos los resultados.

¿Qué hay en el futuro para Exponential Foods y para Asanté?
En este momento estamos terminando de levantar nuestra ronda pre-semilla que nos dará recursos para crecer inicialmente en México y en Estados Unidos, además de concluir nuestros proyectos de carne de micelio (las raíces de los hongos).

Vienen muchas sorpresas, incluido el sector de food-service donde creemos que podemos hacer una gran mancuerna con muchos restaurantes que irán adaptando sus menús para una nueva generación que cada vez demanda más opciones vegetales.

Estamos muy entusiasmados sobre el futuro de la empresa con un equipo muy talentoso y con una estrategia cada vez más clara para crecer la categoría plant-based junto con nuestros amigos de otras empresas.

Imagen suministrada por Asanté Foods

Hay mucho por hacer y el futuro tendrá que ser plant-based para poder alimentar a los 9.000 millones de personas que vamos a tener pronto en este planeta.

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