En Argentina, aunque es el tercer país del mundo que más consume carne (después de Estados Unidos y Australia), existen señales de un giro con respecto a los hábitos de los consumidores.
Este país, cuyo PIB per cápita se acerca a los 7.500€, tiene más de 40 millones de habitantes, de los cuales un 12% se identificaron como veganos o vegetarianos en 2020, un aumento con respecto al año previo, de acuerdo con una medición de KANTAR – INSIGHTS DIVISION, encargada por la Unión Vegana Argentina.
vegconomist en español habla con Alejandro Barbarini, CEO y cofundador de Ergo Bioscience, una empresa argentina que está rompiendo los esquemas con respecto a la producción de alimentos que están reemplazando la carne.
Cuéntanos un poco sobre Ergo BioScience. ¿Cuándo se estableció, donde está ubicado y cuál es su historia?
Ergo es una startup constituida formalmente en mayo del 2020, aunque en realidad nace varios años antes a partir del trabajo de sus cofundadores en el área de cultivo de células vegetales y en su utilización para la producción de proteínas de específicas. Los 3 socios fundadores de Ergo son los siguientes: Dra. María Laura García, Dr. Eduardo Peña y Lic. Alejandro Barbarini.
En el año 2019 tuvimos la iniciativa de conjugar el conocimiento de nuestro trabajo científico y nuestra visión de una alimentación sustentable en un proyecto innovador al que llamamos Ergo Bioscience. Decidimos presentar nuestro proyecto en el comité evaluador del Venture Capital CITES (Centro de Innovación Tecnológica Empresarial y Social), y luego de su aprobación recibimos la inversión Seed.
Actualmente estamos radicados en la incubadora de empresas de CITES, en la ciudad de Sunchales, en el centro de la Argentina.
¿Qué diferencia a esta empresa de las demás empresas de la misma índole en la región?
La innovación que llevamos adelante en Ergo nos distingue de cualquier otra startup plant-based en el Mundo, no solo en nuestra región. Nosotros desarrollamos una nueva plataforma para producir proteínas que normalmente encontramos en alimentos de origen animal pero utilizando solamente células de zanahoria.
Inicialmente trabajamos en identificar cuáles son las proteínas claves que definen buena parte de las propiedades organolépticas (color, sabor y aroma) de los alimentos de origen animal En un principio nos enfocamos en carne vacuna y lácteos fermentados como queso y yogurt.
Allí identificamos que la Mioglobina es la encargada de dar color rojo a la carne y de generar la mayor parte de los compuestos que nuestro paladar asocia con sabor a carne. También encontramos a las caseínas, como las proteínas de la leche vacuna responsables de la generación de componentes que constituyen el aroma y sabor de los productos lácteos como quesos y yogurt, durante las fermentaciones.
Luego aparecen las células de zanahoria, las cuales tienen la particularidad de poder expresar proteínas complejas con alta eficiencia, y simultáneamente, crecer rápidamente en biorreactores en condiciones controladas.
Entonces desarrollamos líneas celulares de zanahoria capaces de expresar mioglobina y caseínas en altas cantidades, y un proceso para reproducirlas eficientemente en biorreactores. La mioglobina y las caseínas vegetales son luego utilizadas en combinación con otros ingredientes vegetales en la formulación de los más deliciosos alimentos plant-based.
La plataforma desarrollada por Ergo es la única fuente en el mundo de MIOGLOBINA vegetal tal como la carne vacuna, y una de las pocas plataformas capaces de producir Hierro-Hemo a partir de plantas.
Está claro que el mercado de las proteínas vegetales está en un auge incipiente en nuestro país y en la región. Todos los indicadores lo demuestran.
Como resultado logramos una carne plant-based con color en crudo acorde a la carne vacuna, y una transición de color durante el proceso de cocción tal como sucede con la carne de origen animal.
Las caseínas vegetales también presentan una amplia gama de aplicaciones. Inicialmente estamos aplicando estas proteínas en fermentaciones de distintos tipos para lograr aromas y sabores de diferentes quesos de origen animal.
En el yogurt las caseínas cumplen un rol fundamental en cuanto a la textura cremosa, entonces estamos desarrollando aplicaciones de caseínas en distintas matrices de yogurt vegetales para mejorar su palatabilidad.
¿Cómo ves el sector de las proteínas alternativas en Argentina teniendo en cuenta el alto consumo de carne en este país?
Está claro que el mercado de las proteínas vegetales está en un auge incipiente en nuestro país y en la región. Todos los indicadores lo demuestran. La aparición de startups, pymes y grandes empresas en el segmento Plant-Based con alternativas en cárnicos y lácteos vegetales han sido claves.
Además, creo que el desarrollo de los movimientos de sustentabilidad ambiental y bienestar animal, hoy globalizados gracias a redes sociales también son tendencias que han llegado para quedarse en estas latitudes.
En lo personal, estoy convencido que el cambio será mucho más profundo en los próximos años, ya que cada vez somos más que elegimos dietas especiales basadas en nuestros valores de sustentabilidad y bienestar animal. En un estudio realizado por la empresa KANTAR – INSIGHTS DIVISION a principios de este año, reporta que en Argentina ya somos el 24% los que preferimos evitar el consumo de carne de origen animal, un 3% más que el 2020.
Sin embargo, en ERGO estamos convencidos de que si queremos un cambio radical y profundo es nuestra obligación ofrecer a los consumidores alimentos tan sustentable como sabroso.
No podemos pedir a los consumidores que cambien su patrón de consumo resignando placer gastronómico u organoléptico. Nuestro compromiso es desarrollar alimentos más sabrosos y nutritivos que los de origen animal, de manera que el cambio hacia la sustentabilidad y el derecho a la vida del animal no implique resignación al placer del paladar.
En este sentido entendemos que aún existen demandas insatisfechas, y estamos convencidos que nuestra plataforma es la solución.
Cabe destacar que nuestras proteínas no son una alternativa a las proteínas de vegetales como soja o arveja, sino un complemento. La incorporación de mioglobina y caseínas vegetales a alimentos plant-based lleva la experiencia organoléptica y gastronómica de su consumo a otro nivel.
¿Qué hay en el futuro de Ergo BioScience?
En Ergo se aproximan meses de mucha intensidad y vértigo. Estamos en conversaciones con uno de los principales productores de alimentos en Latinoamérica para el codesarrollo de una nueva línea de productos cárnicos plant-based formulados a partir de nuestra mioglobina vegetal. También tenemos vínculos con potenciales partners del exterior interesados en nuestra tecnología.
Además, nos encontramos comenzando el proceso de recaudación de fondos para nuestra ronda de inversión Serie A. Ya hemos presentado nuestro plan de negocios a los principales Venture Capital especializados en el segmento plant-based.
El objetivo es poder cerrar esta ronda de inversión antes de fin de año. El objetivo principal en esta etapa será realizar el scaling up del proceso productivo de producción de Mioglobina y Caseínas vegetales, lo cual nos permitirá desarrollar actividad comercial en codesarrollo con nuestro partner.
Contamos con un equipo de especialistas en alimentos que está mejorando y desarrollando nuevas aplicaciones para las proteínas que actualmente estamos produciendo. Por otro lado, tenemos un equipo de especialistas en biotecnología vegetal trabajando en el desarrollo de líneas celulares que expresen nuevas proteínas más aplicar nuestra cartera de producto.
En el horizonte inmediato estamos trabajando en proteínas para alimentos plant-based que reproduzcan carne de pescado, carne de cerdo, análogo de proteínas de huevo y otras proteínas lácteas.
Un proceso con mucho potencial sobre el que estamos trabajando es el de secado spray. Las células de zanahoria pueden actuar como carriers en proceso de secado spray protegiendo las proteínas en su interior. Esto permitiría obtener nuestros ingredientes en polvo y poder transportarlo a cualquier parte del mundo sin la necesidad de cadenas de frio.
