Según un estudio de Rabobank, las ventas europeas de productos lácteos fueron «flojas» en 2023, y muchas empresas de Europa Occidental registraron ventas inferiores a las previstas. Las previsiones para 2024 son igualmente débiles. Las empresas de regiones como Australia, Brasil y China también registraron un descenso de la demanda el año pasado.
Rabobank achaca el descenso principalmente a la elevada inflación de los precios de los alimentos y a la ralentización de la actividad económica, pero reconoce que los cambios en las compras de los consumidores también influyen en algunas regiones. Uno de estos cambios podría ser el desplazamiento hacia alternativas de origen vegetal.
La leche vegetal, en alza
Las cifras publicadas el año pasado revelaron que las ventas europeas de leche de origen vegetal habían aumentado un 49% en el espacio de dos años, siendo Alemania el país con mayor volumen de negocio y potencial de mercado. En Suiza, las ventas de alternativas a la leche aumentaron casi un 80% entre 2017 y 2021, lo que llevó a la industria láctea a considerar estos productos como una amenaza.
Mientras que las ventas de algunos alimentos de origen vegetal han estado luchando debido a las desafiantes condiciones económicas, las alternativas lácteas continúan experimentando un crecimiento y representan la mayor parte del mercado de origen vegetal. El mercado del queso de origen vegetal es particularmente fuerte, con una CAGR prevista del 15,1% durante la próxima década.
Un informe publicado por GFI Europe el año pasado reveló que las ventas de queso de origen vegetal experimentaron un crecimiento de dos dígitos de 2020 a 2022. También constató un aumento del 20 % en las ventas unitarias de alternativas a la leche, y un descenso del 9 % en el caso de la leche convencional.
Además, la leche vegetal tenía una cuota de mercado del 11% de la categoría total de leche y se vio menos afectada por la inflación que la leche convencional, con un aumento de precios de solo el 1% en comparación con el 17% para los productos lácteos. Otras alternativas lácteas, como el yogur vegetal, las cremas para untar y los helados, también experimentaron un crecimiento significativo.
Retos fiscales
En algunos países europeos (y potencialmente sin relación alguna con lo anterior), las alternativas a la leche se enfrentan a problemas fiscales. En Bélgica, algunas leches vegetales están gravadas con un impuesto de 22 céntimos para las bebidas azucaradas y de 17 céntimos para las no azucaradas, mientras que en los Países Bajos muchas marcas acaban de ver incrementado el impuesto de 8,83 a 26,13 céntimos por litro. En Austria, los impuestos sobre la leche vegetal duplican los de los lácteos; a pesar de ello, las ventas aumentaron un 21% entre 2020 y 2022, y uno de cada diez cartones de leche vendidos en la cadena de supermercados BILLA ya es vegetal. El minorista se encuentra entre los que piden que se reduzcan los impuestos, lo que probablemente impulsaría aún más las ventas.
«Dar el mismo tratamiento fiscal a la leche de origen vegetal y a la de origen animal no sólo supondría un incentivo económico para nuestros clientes, sino que también les daría la posibilidad real de elegir en función de sus gustos individuales», declaró Verena Wiederkehr, responsable de Desarrollo de Negocio Vegetal de BILLA. «Especialmente en tiempos de inflación, es importante aliviar la carga financiera de nuestros clientes, como ya ha ocurrido en varios países europeos como Francia, los Países Bajos y Finlandia, que han consagrado la igualdad del IVA en la ley.»
