Fundada en Fort Lauderdale, Florida, Vegan Fine Brands es un emporio plant-based que engloba Vegan Fine Foods, Vegan Fine Body y Vegan Fine Cafe, y que ha recibido el respaldo financiero de varios inversores veganos, entre ellos Heather Mills.
A principios de este mes, su fundador, el Dr. Steven Smith, anunció sus ambiciosos planes de replicar su concepto vegano de Whole Foods en todas las grandes ciudades de EE.UU. para 2024, a través de locales gestionados por la empresa y por franquiciados.
Nos fascinó hablar con el Dr. Smith sobre su trayectoria y estos emocionantes planes de futuro para llevar la comida sana a las masas.
En su «vida anterior» fue ingeniero de Procter & Gamble y PepsiCo. ¿Puede hablarnos del viaje que le llevó de la América Corporativa a ser dueño de su propia marca de venta al por menor de productos veganos?
En la universidad, me licencié en ingeniería química y luego seguí una trayectoria profesional tradicional en el mundo empresarial. Después de ocupar puestos directivos en esas empresas de la lista Fortune 500, decidí volver a la escuela de posgrado para obtener mi MBA y mi doctorado.
A través de esa experiencia, desarrollé una pasión por enseñar negocios, lo que terminé haciendo alrededor del mundo en lugares como Jamaica, Puerto Rico, Brasil y Singapur.
Los años en la escuela de posgrado y en el mundo de los negocios habían provocado un declive en mis hábitos alimenticios y un posterior aumento de peso. En consecuencia, vi cómo se resentía mi salud. Así que, en 1997, decidí recuperar mi salud y bienestar y cambiar a una forma de alimentación vegana basada en plantas.
Pero no fue fácil. Mientras buscaba alternativas basadas en plantas, descubrí que tenía que ir a varias tiendas para encontrar los productos que quería y leer continuamente las etiquetas para asegurarme de que todos los ingredientes eran de origen vegetal. Eso sembró la semilla para que yo alineara las preocupaciones sobre mi salud con mi camino profesional y nació la idea de una tienda de comestibles totalmente vegana.
Heather Mills es inversora en Vegan Fine Brands. ¿Puede mencionar a otros?
Heather se apuntó como inversora casi inmediatamente después de conocernos y hemos tenido la suerte de recibir inversiones de gente de todo tipo, desde grandes grupos de inversión hasta nuestros fieles clientes, a los que les encanta poder ser dueños de una parte de su tienda favorita.
Hay otras personas conocidas que han invertido en nuestro negocio y que prefieren ser inversores silenciosos en esta etapa. Ahora que estamos empezando nuestra segunda ronda de recaudación de capital, es posible que hagamos algunos anuncios en un futuro próximo sobre algunas de las increíbles personas que han invertido en Vegan Fine Brands.
¿Cuál es su visión de VFB y por qué cree que funcionará?
Inicié Vegan Fine Brands con la visión de tener un mercado de alimentos finos veganos -repleto de productos orgánicos basados en plantas- en cada estado y en una variedad de distritos o pueblos de las principales ciudades.
Tenemos la ciencia, las estadísticas, el zeitgeist, las luminarias célebres y la verdad de nuestro lado. Los que no ven el precipitado aumento de todo lo vegano no están prestando atención. Kentucky Fried Chicken está probando cubos de pollo veganos, repito, cubos de pollo VEGANO: ¡esto por sí solo es una prueba de lo que he dicho!
A medida que entramos en la segunda ola de esta terrible pandemia, vemos un mayor interés en la salud y el bienestar, tanto físico como emocional. Hay innumerables estudios acreditados que relacionan las comorbilidades coronarias y cardiovasculares con la carne y los productos lácteos de origen animal. Mientras que una dieta rica en frutas, verduras, legumbres y granos orgánicos sí ayuda al sistema inmunológico y a menudo se considera «una dieta saludable para el corazón.»
Otro efecto de esta reciente locura es el hecho de que la gente está pensando en la mortalidad y en cómo quiere vivir. La mejor manera de describirlo es que quieren hacer el bien y ser buenos. Hay un fuerte deseo de volver a la decencia y a la preocupación por nuestros hermanos y hermanas, así como por los seres sensibles con los que compartimos nuestro hogar.
¿Dónde le gustaría ver los próximos puntos de venta de Vegan Fine Brands (ciudad/región)?
Queremos ir a los mercados más obvios: Nueva York, Los Ángeles, Chicago, pero también queremos expandirnos en áreas que carecen de opciones basadas en plantas, particularmente en los estados del sur y del medio oeste.
Además, dado que nuestro plan de expansión incluye grandes áreas metropolitanas, queremos estar presentes en una variedad de ciudades socioeconómicas. Por ejemplo, ahora en Los Ángeles hay hermosos mercados especializados de gama alta llamados Erewhon. Estas tiendas están en zonas de alto nivel económico y deseables, como Calabasas y Santa Mónica. Imagina que los precios fueran más competitivos y que Erewhon estuviera en Pacoima o Baldwin Hills, ¿no sería genial? Eso es lo que queremos ver con Vegan Fine Brands.
¿Los nuevos locales serán propiedad de la empresa o de un franquiciado?
Mi visión es que sean una combinación de ambos. Estamos discutiendo activamente con varios grupos para llevar el concepto de Vegan Fine Brands a todo el país. También hemos recibido un gran interés por parte de posibles franquiciados que ven la necesidad en sus propias comunidades del tipo de negocio de venta al por menor vegano bajo techo que hemos desarrollado.
Creo que lo que hace que el concepto de Vegan Fine Brands sea interesante para los posibles socios es que no somos simplemente una tienda de alimentación vegana. También tenemos nuestro Vegan Fine Café y Vegan Fine Body, todo bajo el mismo techo. Además, VFB marca muchos de los productos que tenemos en la tienda.
Háblenos un poco de que más del 75% de sus clientes no son veganos.
Sí, nuestros clientes son de todo tipo: veganos, vegetarianos, omnívoros, curiosos sin carne, etc. Esto es cierto para la mayoría (no todos) de los restaurantes basados en plantas y este hecho no podría hacerme más feliz. Quiero llegar a aquellos que todavía comen productos animales pero que están interesados en comer menos, ya sea por su salud, por gusto, por el medio ambiente o para aliviar el sufrimiento de los animales. No queremos simplemente predicar al coro, ¡queremos que nuestro coro crezca!
¿Qué más deberían saber los lectores de vegconomist sobre usted, su marca y/o su visión?
Todos los integrantes de Vegan Fine Brands estamos muy orgullosos de poder fusionar nuestra ética moral con nuestros objetivos empresariales, algo con lo que los lectores de vegconomist pueden sentirse identificados. Cada vez que vemos una historia sobre la vida de alguien que se ha transformado al cambiar a una dieta basada en plantas o al incorporar los Lunes sin Carne a su estilo de vida o al hacerse vegano para el Veganuary, sé que tomé la decisión correcta al iniciar Vegan Fine Brands.
Antes utilizaba el término «win-win», pero al saber que puedo ofrecer a todo el mundo el acceso a alimentos saludables con un alto contenido en nutrientes y, al mismo tiempo, tener un impacto positivo en el planeta y en todos sus habitantes, eso es para mí un «win-win-win».
