El mercado de alimentos plant-based en Estados Unidos ha crecido sustancialmente en la última década, valorándose actualmente en unos 8.000 millones de dólares. Sin embargo, aunque el sector ha mostrado un progreso impresionante en ciertas áreas, retos como la inflación, la sensibilidad de los consumidores a los precios y la evolución de las preferencias de los consumidores siguen marcando su trayectoria.
Valor del mercado y preferencias de los consumidores
Según Statista, los sustitutos de la carne de origen vegetal representan la segunda categoría más importante dentro del mercado más amplio de alimentos de origen vegetal. A pesar de su creciente interés, siguen por detrás de las alternativas lácteas vegetales, valoradas en unos 2.800 millones de dólares, el doble que los sustitutos de la carne. Aunque el sector vegetal se ha consolidado, el interés de los consumidores sigue siendo desigual.
Según informes recientes, más de la mitad de los consumidores estadounidenses nunca han probado la carne de origen vegetal, y aproximadamente una cuarta parte se mantiene firme en su decisión de evitarla. Esto indica que, aunque los alimentos vegetales están ganando adeptos, siguen existiendo importantes barreras para su adopción.
La actitud de los consumidores hacia el consumo de proteínas ha cambiado, y muchas personas adoptan dietas flexitarianas o mixtas que incluyen opciones vegetales sin eliminar por completo las proteínas de origen animal. Según datos de GFI, el 95% de los hogares que compran carne y marisco de origen vegetal también compran carne de origen animal. La preocupación por la salud es la principal motivación para incorporar productos vegetales a la dieta, aunque las consideraciones medioambientales y éticas también son importantes para un segmento creciente de la población.
Retos del mercado
El precio sigue siendo el principal obstáculo para la adopción generalizada de productos vegetales. A pesar de las mejoras en el sabor y la textura de las carnes vegetales, siguen siendo más caras que las alternativas tradicionales de origen animal. Esta diferencia de precios se ha visto agravada por la inflación, que ha tensado los presupuestos de los consumidores. En consecuencia, aunque los productos vegetales siguen siendo una opción de primera calidad, la competitividad de precios es fundamental para seguir creciendo.
El sector de la restauración, que representa aproximadamente un tercio del mercado de la carne de origen vegetal, está experimentando un creciente interés por las opciones de menú de origen vegetal. Los restaurantes de servicio rápido (QSR) son el mayor segmento dentro de la restauración, con casi el 40% de las ventas, mientras que los restaurantes de servicio completo representan otro 20%.
Sin embargo, una tendencia positiva es el potencial de paridad de precios en determinadas categorías. Por ejemplo, se prevé que los sustitutos de la carne de vacuno alcancen la paridad de precios en los servicios de restauración, lo que podría impulsar su adopción en los restaurantes.
Tendencias y previsiones de ventas
Según datos de Statista, se espera que el mercado estadounidense de sustitutos de la carne de origen vegetal genere unos ingresos de 1.600 millones de dólares en 2029. Sin embargo, se prevé que el crecimiento de los ingresos se ralentice en los años previos a 2029, con un ligero descenso del crecimiento global de los ingresos de 2024 a 2028. Por el contrario, algunos analistas de mercado prevén unas perspectivas más optimistas. Por ejemplo, un informe de Aritzon prevé una tasa compuesta de crecimiento anual (TCAC) del 15,18% para el mercado de la carne de origen vegetal durante el mismo periodo.
A pesar de ello, algunos segmentos de esta categoría están experimentando un declive. Mintel prevé un descenso de las ventas de productos proteínicos de origen vegetal hasta los niveles anteriores a 2020, con una previsión de que el mercado alcance los 1.200 millones de dólares en 2024. Este descenso se atribuye a las presiones inflacionistas, que han provocado una reducción del gasto de los consumidores en 2023 y 2024.
Sin embargo, las marcas blancas y las empresas más pequeñas han experimentado pérdidas de ventas más sustanciales, lo que ha permitido a los actores más grandes, como MorningStar Farms de Kellogg’s, captar una mayor cuota de mercado.
Comportamiento del consumidor y barreras
El sabor y el precio siguen siendo los principales factores que influyen en las decisiones de compra de los consumidores. Un estudio de la Plant Based Foods Association (PBFA) reveló que el 76% de los consumidores considera importante la transparencia en torno a los ingredientes y los métodos de producción, y el 74% confía más en los productos cuando llevan un sello certificado. Además, el 36% de los consumidores citan el sabor de las proteínas vegetales como razón para no comprar estos productos con más frecuencia. Los envases más pequeños, que reducen el desperdicio de alimentos y permiten hacer compras de prueba, podrían ayudar a superar algunos de estos obstáculos.
Un estudio del Comité de Médicos por una Medicina Responsable (PCRM) indica que la adopción de una dieta basada en plantas puede reducir los costes alimentarios diarios en un 19% en comparación con una dieta estándar que incluya carne y lácteos. Este aspecto de ahorro podría ayudar a disipar el mito de que los alimentos vegetales son prohibitivamente caros.
Perspectivas de futuro
De cara al futuro, los analistas del mercado coinciden en que la industria vegetal se enfrenta tanto a oportunidades como a retos. El potencial de crecimiento a largo plazo del sector sigue siendo fuerte, impulsado por la creciente concienciación de los consumidores sobre cuestiones sanitarias, medioambientales y éticas. Sin embargo, el mercado tendrá que superar obstáculos críticos como el sabor, el precio y la comodidad para mantener el impulso de crecimiento. La innovación, junto con los esfuerzos para reducir costes y mejorar la experiencia del consumidor, serán claves para mantener la expansión del mercado en los próximos años.
Aunque el mercado estadounidense de alimentos vegetales se encuentra en una encrucijada, sigue siendo muy prometedor. Abordar la sensibilidad a los precios, mejorar la oferta de productos y aprovechar los cambios en las preferencias de los consumidores será esencial para mantener el crecimiento a medida que avanzamos hacia 2025.
