El sábado 19 de diciembre de 2020 ocurrió algo que marcaría un gran salto para la humanidad. En un establecimiento de eventos de Singapur, llamado 1880, la carne cultivada con células fue aprobada para los consumidores y comercializada por primera vez en la historia, gracias a la empresa Eat Just.
«Este paso histórico, la primera venta comercial de carne cultivada, nos acerca a un mundo en el que la mayor parte de la carne que comemos no requiera derribar un solo bosque, desplazar el hábitat de un solo animal o utilizar una sola gota de antibióticos», dijo Josh Tetrick, orgulloso fundador de Eat Just.
¿Cómo se hace?
Para aquellos que no estén familiarizados con la producción de carne de cultivo celular, el proceso consiste en tomar una pequeña muestra de un animal. Después, todo se lleva a cabo en un laboratorio.
Según Ethica Meat, una marca de la empresa española Biotech Foods que produce y distribuye carne de cultivo celular, «extraemos una muestra de tejido por biopsia, sin causar ningún daño y evitando el sacrificio [del animal]. Una vez extraída la muestra, y debido a la inocuidad del proceso, el animal vuelve a su vida cotidiana.
«Se obtiene una masa muscular sin grasa si así lo deseamos, sin necesidad de haber sacrificado ningún animal».
«Esa muestra de carne posee en su composición tejido muscular, venas, grasa, sangre… entre otros elementos. Gracias a las diversas técnicas biomédicas que existen a día de hoy, podemos aislar las células que queramos, por lo que en este caso optaremos por las proteínas que esas células pudieran aportarnos, aislando las células musculares para nuestra misión. Este proceso se hace en muy corto espacio de tiempo, por lo que esos tejidos extraídos siguen vivos.
«Esa muestra se sitúa en un ambiente controlado de humedad y temperatura para que siga formando tejido a través de un proceso natural de proliferación celular, lo que significa que vamos a poner esas células en un medio acuoso que tiene proteínas, aminoácidos, sales minerales y aire, entre otros elementos, para que sigan creciendo y haciendo su función, que no es otra que hacer tejido muscular lleno de proteínas.
«De esta manera, si después se colocan en un tipo de fermentador o biorreactor que simule el cuerpo del animal, se obtiene una masa muscular libre de grasas si así lo deseamos, sin necesidad de haber sacrificado ningún animal.
«Una carne que respeta el bienestar animal, que reduce el consumo de recursos naturales y además no tiene ningún tipo de exposición a pandemias, ya que los animales que utilizamos para extraer las muestras se encuentran en perfecto estado de salud y a lo largo del proceso no tienen ningún tipo de exposición ni a virus ni a bacterias.
«Gracias a este proceso, liderado en España por Biotech Foods, de las muestras tomadas de un cerdo en un año se puede obtener la misma cantidad de carne que de 400 cerdos, sin sacrificio animal de ningún tipo y con el mínimo gasto de recursos medioambientales.
No cabe duda de que los análogos de la carne de origen vegetal han tenido un gran éxito, sin necesidad de utilizar partes de animales. Sin embargo, para los amantes de la carne más testarudos (una parte bastante significativa de la población general en el mundo) los sustitutos de la carne no son adecuados, mientras que la carne cultivada tiene mayor potencial para suplir esta demanda.
«Cambiar la producción de carne a estos métodos sostenibles y más humanos es fundamental para evitar los enormes costes externos de la ganadería industrial», Bruce Friedrich, GFI.
En un estudio reciente realizado por la Universidad de Bath, el 44% de los franceses y el 58% de los alemanes afirmaron estar dispuestos a probar la carne de cultivo celular, mientras que un estudio anterior del Good Food Institute mostró que el 66% de los estadounidenses están dispuestos a probar la carne limpia.
Producir carne sin lastimar a los animales. ¿Qué dicen los expertos?
Good Food Institute
«La carne cultivada ofrece a los consumidores todo lo que les gusta de la carne, pero producida de una forma más sostenible y humana, donde los animales se eliminan por completo del proceso. Esto significa que no se contribuye al riesgo de pandemias ni a la resistencia a los antibióticos, y una fracción del impacto climático adverso», dijo a vegconomist el director ejecutivo del Good Food Institute, Bruce Friedrich.
«Cambiar la producción de carne a estos métodos sostenibles y humanos es fundamental para evitar los enormes costes externos de la agricultura animal industrial. Para tener una oportunidad de cumplir con los objetivos climáticos del Acuerdo de París y mitigar la próxima pandemia, los gobiernos deben invertir en la investigación de libre acceso que necesitamos para llevar la carne cultivada al mercado a escala y hacerla accesible y asequible para todos los consumidores», concluyó.
Bluu Biosciences
«Una pequeña biopsia del tejido de la piel o del folículo piloso es sin duda un lugar donde se pueden obtener esas células», Frea Mehta, de Bluu Biosciences.
Algunos veganos éticos pueden sentirse incómodos por el hecho de que este tipo de carne siga requiriendo animales para la producción de alimentos, y otros sospechan que los animales puedan sufrir daños en el proceso.
Para obtener más información, vegconomist se puso en contacto con Frea Mehta, una de las principales científicas de Bluu Biosciences, la primera empresa de alimentos marinos cultivados con células en Europa, para preguntarle más sobre el proceso de extracción de células de animales vivos.
En sus propias palabras: «Creo que es una gran pregunta: ¿de dónde se obtienen estas células? Creo que depende en gran medida de lo que uno tenga acceso como empresa o como investigador en este ámbito, y de lo que le interese producir, porque las células que se obtienen de diferentes partes del cuerpo van a tener diferentes propiedades que se pueden aprovechar de diferentes maneras para diferentes aplicaciones.
«De hecho, lo ideal sería el procedimiento de biopsia celular menos invasivo que se pueda imaginar. Se trataría de una biopsia muy pequeña de algo superficial como la piel o un folículo de pelo. Creo que estas son absolutamente las fuentes de células que existen en el espacio industrial y de investigación para el cultivo de células.
Creo que es muy dependiente y muy variable en todo este espacio. Teóricamente, una pequeña biopsia de tejido de la piel o del folículo piloso es sin duda un lugar donde se pueden obtener las células necesarias.»
Matrix Meats
Eric Jenkusky, director general y cofundador de Matrix Meats, que desarrolla y fabrica andamios de nanofibras para apoyar la producción de carne limpia, dijo en un reciente seminario web que «incluso sin tener en cuenta las preocupaciones ambientales, sin tener en cuenta los derechos de los animales, si se mira la industria de la carne que requiere el sacrificio de animales, estrictamente desde un sentido comercial, y si alguien pide que se diseñe una nueva forma de entregar la carne, ¿se parecería a la forma en que nuestra carne se produce en la actualidad?
Me atrevería a decir que nunca se diseñaría el sistema que tenemos hoy en día, porque es este sistema de varios siglos con problemas compuestos que se construyeron uno encima del otro, y nunca se desarrollaría un sistema como este.
«También es fantástico que consigamos influir positivamente en el cambio climático, y en los derechos de los animales, etc., al hacerlo. Creo que es probablemente la primera vez en la historia que se construyen sistemas teniendo en cuenta esos otros factores, algo que no se hacía en el pasado. Ahora, finalmente lo estamos haciendo, y tenemos la tecnología para hacerlo. Eso es lo realmente emocionante de esta industria».
El futuro de la carne cultivada con células
No hay duda de que el mercado alimentario está girando en esta dirección. Para comprobarlo, 2020 fue un año récord, no sólo en cuanto a lanzamientos de empresas de carne cultivada con células, sino también en cuanto a inversiones privadas en este sector. A continuación, algunas estadísticas proporcionadas por The Good Food Institute:
- Se lanzaron 23 nuevas empresas de carne cultivada con células para un total de 76 empresas a nivel mundial, un 43% más que en 2019.
- Las empresas de carne cultivada en células recibieron más de 360 millones de dólares en inversiones en 2020, seis veces la cantidad recaudada en 2019 y el 72% de la cantidad recaudada en la historia de la industria (2016-2020).
Pero, como ha afirmado el GFI, «la carne cultivada seguirá siendo sólo una fracción del mercado global de la carne convencional a menos que los gobiernos financien la I+D básica como han hecho con otras innovaciones respetuosas con el clima».
A modo de comparación, la tecnología de las energías renovables recibe más de 30.000 millones de dólares de inversión pública mundial para I+D cada año, mientras que la financiación total de I+D en proteínas alternativas asciende a unos 1.000 millones de dólares, la mayor parte de los cuales se ha destinado únicamente al sector privado.
Teniendo en cuenta que la industria cárnica convencional contribuye al 18% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, consume 55 billones de galones de agua al año (520 veces más que la fracturación hidráulica cuando el cambio climático ya está empeorando las sequías), ocupa aproximadamente el 45% de la superficie terrestre habitable de la Tierra, por no hablar de la implacable crueldad que este sistema inflige al reino animal, es hora de que las empresas alimentarias, los consumidores, los inversores y, más urgentemente, los gobiernos abracen esta ola de cambio.
